Telefonía pública en áreas rurales:
identificación y cuantificación de los beneficios privados y sociales.

Virgilio Galdo Cavero
(GRADE)
Términos de Referencia Iniciales

Es claro que el uso de los servicios de telecomunicación constituye una vía eficiente en la reducción de costos de transacción. De otro lado, proporciona un medio eficiente para hacer llegar servicios sociales; tales como la salud y la educación a zonas alejadas. También podemos mencionar que las telecomunicaciones son un instrumento de integración y cohesión social. Así, en el caso rural peruano, donde la geografía es sumamente adversa y las redes familiares dinamizan la actividad económica, la difusión de los servicios de telecomunicación resulta ser necesaria y con miras a un posible proceso de integración y desarrollo regional.

En el caso concreto de la telefonía rural se puede tipificar dos tipos de beneficios derivados del acceso y uso de los servicios de telefonía. Los beneficios directos, que se refieren al excedente del consumidor (disponibilidad para pagar y ahorro en el uso de medios alternativos de comunicación), y los beneficios indirectos (externalidades de red, cohesión social, mejoras en el funcionamiento de los mercados). El reconocimiento de los beneficios derivados de los servicios de telecomunicación, y la necesidad de distribuir estos beneficios en la población, es un objetivo de política de muchos países.

En el caso peruano, se ha creado un Fondo de Inversión en Telecomunicaciones (FITEL) con el objetivo de financiar proyectos de inversión en servicios de telecomunicación en áreas rurales y lugares declarados de preferente interés social. Asimismo, se cuenta con un programa de proyectos de telecomunicaciones rurales; el cual contempla seis proyectos a nivel nacional.

La información referida a los beneficios que perciben los usuarios de servicios de telecomunicación en las áreas rurales de Perú confirma la importancia del acceso a teléfonos públicos para estos hogares. Se encuentra que los hogares rurales manifiestan que con el uso de los servicios de telecomunicación logran una comunicación rápida, evitan viajes, ahorran dinero y tiempo.

Conscientes de los beneficios de tener acceso a telefonía pública, FITEL tiene en la actualidad cuatro proyectos de telefonía rural en operación: proyecto frontera norte, sur, centro sur y selva norte. Asimismo, se viene convocando a licitación internacional para la ejecución de los proyectos norte, centro norte y centro oriente.

Más aun, y sin tomar en cuenta el impacto futuro de estos proyectos, resultados de una encuesta ad hoc realizada en 1999 por GRADE muestran que el acceso a los servicios de telefonía rural es bastante alto. Es importante además indicar que existen diferencias según el nivel pobreza y disponibilidad del servicio en el centro poblado de residencia de los pobladores rurales.

Hay que tener muy en cuenta que existe en el Perú un poco más de 80,000 centros poblados que caen dentro de las especificaciones de atención preferente que maneja el FITEL, y en consecuencia hay mucho espacio de acción para el desarrollo del sector telecomunicaciones en el ámbito rural; por lo tanto, hay posibilidades reales de distribución de los beneficios que generan las telecomunicaciones en la actividad económica y en el bienestar de los usuarios a través de políticas de desarrollo del sector adecuadas. De otro lado, hay que acotar que, con relación a otros países de la región, el desarrollo de la telefonía rural en el Perú todavía es reducido, habiendo entonces mucho por hacer en materia de desarrollo de dicho sector.

La reestructuración del sector, el desarrollo de la competencia y los avances tecnológicos han posibilitado una reducción en los costos; y con ello un mayor acceso a los servicios en los últimos años. La posibilidad de una ampliación en la cobertura de los servicios de telecomunicación en zonas rurales del Perú es cada día más factible. De hecho, la reducción en los costos de la telefonía satelital (VSAT) permitirá a las empresas privadas poder ofrecer propuestas razonables. Así, las perspectivas de desarrollo del sector y los consiguientes beneficios económicos derivados de la difusión de los servicios parecen factibles. Sin embargo, en materia de toma de decisiones hay espacio de acción por parte del Estado a través del FITEL. Es en este sentido que la presente propuesta de investigación intentará contribuir en el debate para una mejor toma de decisiones en materia de desarrollo del sector.

Objetivos

El objetivo central del presente estudio es cuantificar los beneficios directos del acceso y uso a los servicios de telecomunicación, como una forma de medir el incremento en el bienestar de los hogares por el uso y acceso a los servicios de telecomunicación. Esta investigación busca dar un paso más allá de la simple identificación de los beneficios y posibilita un mejor delineamiento de la estrategia de desarrollo de las telecomunicaciones en las áreas menos favorecidas del Perú, con las consecuentes externalidades que los servicios generan en materia de desarrollo regional. Sin duda, son notables los ahorros que experimentaría un hogar rural del Perú por el acceso y uso de los servicios de telecomunicación pública en lugar de los medios alternativos de comunicación.

A pesar de esto, no se han realizado mayores estudios para identificar o dar un orden de prioridad a los centros poblados de acuerdo a la magnitud del ahorro (bienestar) en que incurrirían los hogares al tener acceso a un teléfono público es su localidad. Los resultados del presente estudio serán de mucha utilidad en materia de política teniendo en cuenta que el Estado, a través del FITEL, otorga subsidios a los proyectos de inversión en telefonía rural. De este modo, el Estado podrá contar con mayor información y evaluar de manera más adecuada los subsidios que otorga a los diversos proyectos.

Metodología

La perspectiva de análisis de los estudios que se han venido desarrollando para estudiar el impacto de los servicios de telecomunicaciones fue tanto a nivel macroeconómico como microeconómico. Ambos enfoques tienen ventajas y limitaciones. El análisis macroeconómico, basado en datos agregados, brinda una visión global, pero no logra explicar relaciones causales. De otro lado, el análisis microeconómico permite una fundamentación más sólida del efecto positivo de las telecomunicaciones, pero los resultados están influidos por el tipo de muestra seleccionada.

La literatura considera tres posibles aproximaciones para medir el excedente del consumidor. La primera aproximación se sustenta en los efectos sobre el consumo de cambios en precios. La segunda aproximación está basada en la comparación del costo de consumo de los servicios de comunicación y el costo de los medios alternativos de comunicación (Estimating Consumer surplus by the Best-Alernative Method). La tercera aproximación se basa en una estimación de los costos en que incurre el consumidor de los servicios de comunicación.

En la presente propuesta de investigación optaremos por la segunda alternativa por su facilidad de medir e identificar las variables necesarias. Esta segunda aproximación es conveniente para el estudio debido a que nos permitirá incorporar en el análisis variables que resultan importantes en el contexto rural: los costos indirectos en el uso de los servicios de telecomunicación y los costos que representaría el uso de medios alternativos de comunicación.

La hipótesis básica en este tipo de análisis es que nadie utilizaría el servicio si los beneficios que le reportan al usuario no superan el costo del servicio en cuestión. En el caso de las telecomunicaciones es claro que el beneficio de los usuarios debe ser superior al costo total de la llamada, de lo contrario utilizarían formas alternativas de comunicación.

El desarrollo de la investigación requiere el uso de información al nivel de hogares que incluya, además de los módulos típicos de las encuestas sobre niveles de vida, módulos específicos sobre los usos de los servicios de telecomunicación, gastos según tipos de llamada, medios alternativos de comunicación, gastos en las vías alternativas de comunicación, necesidades de comunicación, etc.

Afortunadamente se cuenta con una encuesta rural de hogares que cumple con estos requisitos. Esta encuesta fue llevada a cabo por el Grupo de Análisis para el Desarrollo (GRADE). Los departamentos considerados en la muestra fueron Arequipa, Apurimac, Cusco y Puno con un total de 1000 hogares encuestados de modo aleatorio entre centros poblados con servicio de telefonía rural y sin servicio.